Los hogares argentinos enfrentan una crisis financiera mientras los mercados aplauden a Javier Milei

Por Ciara Nugent
Buenos Aires

El nuevo Presidente libertario de Argentina, Javier Milei, ha celebrado un exceso de victorias económicas desde que asumió el cargo en diciembre.

Los precios de los bonos soberanos denominados en dólares casi se han duplicado; el tipo de cambio del peso, estrechamente vigilado en el mercado negro, se ha estabilizado; y esta semana Milei anunció el primer trimestre de superávit fiscal de Argentina desde 2008, calificándolo de “una hazaña de proporciones históricas y globales”.

Pero en las calles de Buenos Aires, ese éxito parece remoto.

“Es una época muy fea”, dijo Rodrigo, un joven de 27 años de la ciudad trabajadora de Moreno, que camina por los bulevares de estilo parisino de la capital vendiendo paños de limpieza en restaurantes.

“Mis clientes tienen menos, por eso compran menos...Todos en mi barrio están jodidos”.

La austeridad y la desregulación que impulsan el optimismo del mercado han profundizado, al menos en el corto plazo, la peor crisis económica de Argentina en dos décadas. La economía se contrajo un 3,6% en los primeros dos meses de 2024 en comparación con el mismo período del año anterior, y el gasto de los consumidores se desplomó.

Pero si bien los inversionistas argumentan que un dolor grave era inevitable en 2024, creen que entonces la economía dará un giro. El FMI pronostica una contracción del 2,8% este año y un crecimiento del 5% el año que viene.

Milei espera que a pesar de sus luchas diarias, los argentinos sean tan pacientes como los inversionistas.

Ezequiel, un taxista de Buenos Aires, dijo que el aumento de los costos del combustible y del alquiler de automóviles había reducido su salario neto diario a US$ 10, menos que el precio de una botella de aceite de oliva. “¿Cómo se supone que mi familia sobrevivirá con eso?” él dijo.

La llegada de Milei ha marcado un brusco cambio de rumbo con respecto al anterior Gobierno peronista de izquierda de Argentina, que se esforzó por mantener alto el gasto de los consumidores. Fijó los precios y el valor del peso argentino, subsidió la energía y el transporte, e imprimió pesos por valor de miles de millones de dólares para financiar un gran déficit, alimentando una alta inflación crónica.

Cuando Milei puso fin a esas medidas y devaluó el peso en un 54% en diciembre, la inflación anual se disparó al 287%. Los precios de los alimentos han alcanzado niveles comparables a los de las capitales europeas en un país que ofrece una fracción de los salarios.

El salario del trabajador registrado promedio ha caído un 19% en términos reales desde diciembre a 619.000 pesos (US$ 708), cayendo por debajo del umbral de pobreza. Millones de trabajadores no registrados probablemente hayan sufrido caídas aún mayores, dicen los expertos.

Esto ha marcado una dolorosa contracción en el poder adquisitivo de los argentinos, que ya habían enfrentado tres años de inflación anual promedio por encima del 50%. En febrero, los supermercados y los pequeños minoristas registraron caídas anuales en las ventas del 11,4% y el 25,5% respectivamente, dijeron grupos industriales.

Las fábricas han suspendido a sus empleados y recortado la producción ante la caída de la demanda; la suspensión por parte de Milei del 88% de los proyectos de obras públicas de Argentina, una importante fuente tanto de empleo como de corrupción, ha costado hasta 50.000 puestos de trabajo.

Miles de comedores de beneficencia dicen que están al borde del cierre después de que el gobierno recortara la financiación en un intento por frenar la corrupción.

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Al mismo tiempo, los argentinos de clase media están vendiendo los dólares que tradicionalmente guardan “debajo del colchón” por pesos para afrontar las crecientes tarifas del seguro médico. En los barrios exclusivos de la capital, una escena de restaurantes que alguna vez estuvo en auge se ha esfumado, con mares de mesas vacías durante las noches de semana.

Nicolás Dujovne, exministro de Economía del gobierno de centroderecha de Argentina entre 2015 y 2019, dijo: “Gran parte de la caída que está experimentando Argentina es una normalización que eventualmente le permitirá volver al crecimiento...Los mercados prácticamente no prestan atención a la actual crisis. Están mirando hacia el futuro”.

El mayor riesgo para esa recuperación es que "los todavía altos índices de aprobación de Milei comiencen a caer y la oposición en las calles y en el Congreso gane impulso", dijo Luciano Sigalov, investigador de Eurasia Group con sede en Buenos Aires. Eso, a su vez, “haría más difícil para Milei estabilizar la economía”, añadió.

Una protesta en Buenos Aires el martes por los recortes a las universidades públicas, apreciadas por la clase media argentina, reunió a 430.000 personas, según el periódico La Nación. Los analistas dijeron que la cifra era una luz de advertencia sobre el impulso de austeridad de Milei.

Hasta ahora, el apoyo al presidente se ha mantenido estable, rondando poco menos del 50% desde su victoria en las elecciones de noviembre, según Juan Germano, director de la encuestadora Isonomía. Incluso entre la mitad de los argentinos que dicen que tienen dificultades para que su dinero llegue hasta fin de mes, el 30% apoya a Milei, según Isonomía.

“Ese es un fenómeno extremadamente novedoso en la opinión pública”, dijo Germano, atribuyendo el apoyo de Milei a la profunda frustración por el manejo de la economía por parte de los gobiernos argentinos anteriores. 

"No durará para siempre, (pero) parece que la gente aguantará un poco más de lo que pensábamos".

Controlar la inflación será clave para esa paciencia, dicen los analistas. Después de alcanzar un máximo del 26% en diciembre, la inflación mensual cayó al 20% en enero, al 13% en febrero y al 11% en marzo.

Milei sostiene que si la inflación continúa cayendo y la compleja arquitectura financiera que el ministro de Economía, Luis Caputo, ha implementado continúa estabilizando la economía, el crecimiento pronto regresará, impulsando una rápida recuperación.

Los analistas dicen que ese camino está plagado de riesgos y los próximos dos meses serán decisivos.

Las presiones sobre los precios seguirán siendo fuertes a medida que la actual eliminación gradual de los subsidios a la energía aumente las tarifas hasta en un 400%.

Las empresas argentinas advierten que el peso se ha apreciado más de 25% frente al dólar este año en los mercados cambiarios paralelos, erosionando las ganancias de competitividad derivadas de la devaluación de diciembre. Cualquier repunte de la actividad de las industrias que dependen de las importaciones socavaría el impulso de Caputo para reconstruir las escasas reservas de divisas de Argentina.

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La recuperación

Mientras tanto, los superávits fiscales sostenidos, claves para la confianza del mercado en Milei, ya se están volviendo más difíciles de alcanzar a medida que la recesión afecta los ingresos fiscales. El Presidente, un outsider político, aún no ha obtenido la aprobación del Congreso para aumentar los impuestos

"Si el gobierno quiere mantener sus resultados fiscales, tendrá que seguir recortando el gasto, y si la recesión continúa, eso seguirá recortando los ingresos tributarios", dijo Pablo Wahren, analista del Observatorio de la Economía y la Economía Pública de Argentina. Política. "Eso podría convertirse en una trampa".

Aun así, muchos economistas dicen que lo peor casi ha pasado. "Creemos que tocaremos fondo (de la recesión) este mes o el próximo, y la recuperación comenzará en la segunda mitad", dijo Dante Sica, fundador de la consultora de economía real Abeceb.

Pero la recuperación será impulsada por sectores exportadores como la agroindustria, añadió. Los sectores que dependen del gasto del consumidor interno, que se prevé que caiga entre un 6% y un 8% este año, tardarán más en recuperarse.

La industria vacuna de Argentina, por ejemplo, exportó más carne en febrero que en cualquier mes desde 1967, impulsada por la devaluación de Milei y la eliminación de las restricciones a la exportación. Mientras tanto, el consumo interno per cápita cayó un 17,6% en los primeros tres meses del año a un mínimo de tres décadas, según un grupo industrial. 

Virgílio, de 69 años, propietario de una ferretería en el barrio de clase media de Almagro en Buenos Aires, dijo que había reducido su consumo de carne vacuna y dependía de descuentos para personas mayores para poder comprar los alimentos básicos de la vida argentina.

"Siempre iba a ser un año difícil, pero no había otra salida", afirmó. "Sólo espero que este loco pueda hacer lo que dijo que haría".