La élite del sector privado disfruta de filete durante la crisis cubana

Por Michael Stott.

Desde La Habana.

En la Cuba actual, algunos camaradas son más iguales que otros.

A medida que la isla gobernada por los comunistas se sumerge más profundamente en la crisis bajo la creciente presión económica del Presidente estadounidense Donald Trump, es posible comer bistec de primera calidad, conducir un coche nuevo y mantener las luces encendidas, si puede permitirse comprar en el próspero sector privado.

En la sociedad que alguna vez fue igualitaria, una economía de dos niveles ha echado raíces. Los que tienen la vida disfrutan de la comida importada de los Estados Unidos y montan en vehículos eléctricos cargados con paneles solares, mientras que los que no tienen no sobreviven con escasas raciones de tiendas controladas por el estado, caminan al trabajo y se acurrucan en casa en la oscuridad.

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La ola de empresas privadas comenzó cuando el gobierno de Cuba legalizó un grupo inicial de pequeñas y medianas empresas en 2021. El sector se expandió rápidamente, con más de 11.000 empresas registradas en los dos años siguientes.

Cubanos emprendedores instalan tiendas de esquina en sus salas delanteras o puestos de mercado en las calles. Al igual que sus equivalentes en Europa del Este al final de la Guerra fría, ofrecen un sabor de la comida estadounidense importada, un marcado contraste con la tarifa monótrica que se ofrece en las empresas estatales.

Han proporcionado un salvavidas para muchos en la isla, especialmente después de que Trump endureciera el embargo comercial estadounidense el año pasado y en enero anunciara que quería cortar los suministros de petróleo de Cuba para presionar al Gobierno para que negociara con Washington.  "El sector privado es la razón por la que muchos cubanos todavía pueden comer", dijo un empresario de La Habana. "Si confiaran en el Estado, morirían de hambre".

El secretario de Estado de los Estados Unidos, Marco Rubio, ha sugerido que los líderes comunistas de Cuba podrían permitir al sector privado más espacio para operar como parte de un acuerdo más amplio con Washington.

"Es importante que el pueblo de Cuba tenga más libertad, no solo libertad política, sino también libertad económica", dijo a Bloomberg en una entrevista en Múnich el fin de semana pasado. "El régimen cubano no tiene una comprensión fundamental de cómo son los negocios y la industria y la gente está sufriendo como resultado de ello. Así que creo que ciertamente su voluntad de comenzar a hacer vacantes en este sentido es un posible camino a seguir".

Pero los precios de libre mercado cobrados por las tiendas privadas están fuera del alcance de los cubanos en salarios del Gobierno que no tienen parientes generosos en el extranjero. El Observatorio Cubano de Derechos Humanos, un grupo de oposición por los derechos, estimó el año pasado que el 89 por ciento de los cubanos vivían en la pobreza "extrema".

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En un puesto de La Habana, una bolsa de azúcar importada de Brasil y un paquete de harina juntos cuestan más de 1.200 pesos cubanos (US$ 50), casi un ingreso quincenal para un pensionista y casi un salario semanal para un empleado con un salario estatal mensual promedio de 6.000 pesos cubanos. Una anciana se fue con todo lo que podía pagar: dos huevos a 90 pesos cada uno. "Los compré para mi nieta porque está embarazada", explicó.

Alrededor de un tercio de los cubanos trabajan en el sector privado, donde los salarios pueden ser mucho más altos. Las tiendas de comestibles en línea, como Supermarket23, permiten a los familiares hacer un pedido en el extranjero con entrega en La Habana en tan solo cuatro horas.

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Otros encuentran formas de enviar dinero duro a los miembros de la familia en la isla. Estos se pueden cambiar en el mercado negro a 500 pesos cubanos por dólar, en lugar de la tasa oficial de 24.

La vida del sector privado sigue siendo complicada. El régimen frenó en 2024, restringiendo el número máximo de empleados por empresa a 100, al tiempo que obliga a las empresas privadas a cobrar en moneda local y trabajar a través de un intermediario estatal para importar bienes.  "El Gobierno cubano es como un niño pequeño golpeando su cabeza contra la pared", dijo un consultor de negocios en La Habana. "Tiene que golpearse la cabeza al menos tres veces antes de darse cuenta de que necesita probar de otra manera".

Sin embargo, la crisis ha obligado al Gobierno a vivir con el sector privado, que considera un mal necesario. Los funcionarios a veces culpan al sector privado por la inflación o por la "especulación", pero reconocen que está desempeñando un papel vital.

Estados Unidos exportó US$ 444 millones en bienes a Cuba en los primeros 11 meses de 2025, un 13% más interanual, según el Consejo Económico y de Comercio y Estados Unidos-Cuba sin fines de lucro. Las exportaciones fueron en su mayoría bienes agrícolas, alimentos y medicamentos, que están exentos del embargo de Washington. El desateo de negocios más pequeños es el único proyecto del Gobierno "que ha tenido algún éxito" en los últimos 15 años, dijo Joe García, un excongresista demócrata de Florida con vínculos con Cuba.

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Entre los obstáculos a los que se enfrentan está el constante jugueteo del Gobierno con los tipos de cambio y las monedas, que ha creado un pantano financiero para que los cubanos naveguen. Para explicar el sistema, un empresario local esbozó una pirámide que mostraba la jerarquía local del dinero.

En la parte inferior hay transferencias electrónicas de pesos cubanos utilizadas para pagar a los del sector estatal. Languidecen en la base debido a la escasez de billetes, lo que significa que los destinatarios deben hacer cola en los bancos para tener en sus manos el dinero para gastar. Por encima de los pesos en efectivo está el MLC, un "peso convertible" que existe solo en formato electrónico, pero que es nocionalmente equivalente a un dólar; luego los greenbacks en efectivo; y justo en la parte superior, dólares mantenidos en el extranjero que pueden pagar las importaciones.

A pesar de las complejidades, el floreciente sector privado ha hecho que algunos empresarios cubanos sean lo suficientemente ricos como para permitirse golosinas gourmet y autos nuevos.

En una tienda española en una tranquila calle residencial de La Habana, la discreción es la palabra de moda. La mayoría de los clientes hacen pedidos en línea para su champán Krug, jamón ibérico alimentado con bellota y filetes premium, dijo un asistente de ventas. ¿Son extranjeros? "No, hay muchos cubanos", respondió ella con una sonrisa.

A unas pocas cuadras de distancia, los mendigos cogen la basura en la calle en busca de restos para comer, mientras que la tienda ofrece el foie gras francés de la clase recién dinero de la isla a US$ 27 el frasco y el entrecot de ternera Kobe a US$ 200 el kilo. En Womy, un concesionario a menos de un kilómetro del centro gubernamental de La Habana en la Plaza de la Revolución, hay más de 60 camionetas y automóviles Toyota importados a la venta, algunos con un precio de US$ 53.210 "El negocio es bueno, hay mucha demanda", dice un vendedor.

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El combustible es otro asunto. Desde que Trump cortó las fuentes de petróleo importadas de Cuba el mes pasado, las colas en las pocas gasolineras que aún venden se han alargado drásticamente. Los conductores deben pagar precios de mercado de US$ 1,30 por litro y pueden esperar hasta 24 horas para llenar, durmiendo en sus autos.  Hay una solución: los pocos que pueden pagarlos importan coches híbridos o scooters eléctricos y los cargan usando paneles solares en el techo de casa.

La última vez que Cuba experimentó dificultades extremas, después del colapso de su principal benefactor, la Unión Soviética, en 1991, no hubo un abismo tan evidente entre ricos y pobres, dijo William LeoGrande, experto en Cuba en la Universidad Americana de Washington. "Es un problema político para el gobierno", dijo. "En la década de 1990, los cubanos estaban todos en el mismo barco, por así decirlo, y había un sentido de... comunidad y solidaridad. Ahora, la desigualdad es muy visible, y eso es un agravio político para la gente".

Trump dijo el mes pasado que creía que el gobierno cubano estaba "cerca del fracaso", mientras que Rubio dijo que a la administración "le encantaría ver" un cambio de régimen en La Habana, pero no necesariamente lo haría. A medida que la crisis se profundiza, muchos cubanos se han visto obligados a virse por sí mismos. Los hoteles estatales han estado despidiendo personal por falta de turistas, mientras que los sitios de construcción se están deteniendo sin cemento.

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Alejandro busca botellas de plástico en los montones de basura que se ha acumulado sin recoger en las calles del centro de La Habana. "Me pagan 10 pesos cubanos por botella, siempre y cuando las botellas estén en perfectas condiciones para que puedan reutilizarlas", explicó. "Pero primero tengo que limpiarlos por dentro y por fuera. En un buen día, puedo ganar 400 pesos cubanos".