Brasileña Vale venderá participación de US$ 2.500 millones en negocio de metales ante mayor demanda de baterías

Por Leslie Hook, Harry Dempsey y Peter Campbell

La minera brasileña Vale está en conversaciones para vender una participación minoritaria de US$ 2.500 millones en su negocio de metales, ya que busca aumentar su producción de cobre y níquel para satisfacer la creciente demanda de la transición energética.

Las casas comerciales en Japón, los fondos soberanos de riqueza en el Medio Oriente y las compañías automotrices están examinando el activo, según personas familiarizadas con la situación, con una primera ronda de ofertas prevista para principios de noviembre.

Se pronostica que la demanda mundial de cobre y níquel se disparará como resultado de la transición energética, mientras que la oferta se verá limitada por la escasez de nuevas minas. Los fabricantes de autos, en particular, están compitiendo para asegurar el acceso a los metales críticos que necesitarán para los vehículos eléctricos y varios están examinando el acuerdo, según personas familiarizadas con la situación.

Tesla firmó este año un acuerdo de compra con Vale de níquel de Canadá, una señal de cómo el fabricante de automóviles está trabajando para asegurar las cadenas de suministro de materias primas fuera de China. Vale también ha discutido contratos de suministro a largo plazo de metales con otras compañías automotrices, incluidas Ford, GM y Volkswagen. La empresa brasileña ha estado trabajando para transformar su unidad de metales básicos, que incluye minas de cobre y níquel en Canadá e Indonesia, y nombró a un nuevo titular de la unidad a fines del año pasado.

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La unidad de metales básicos de Vale tuvo problemas con una baja producción el año pasado, en parte debido a una disputa laboral en Canadá y un incendio en la mina de cobre Salobo en Brasil, pero se espera que la producción se recupere este año. Vale contrató a Goldman Sachs para asesorar sobre cualquier posible transacción, según personas familiarizadas con las discusiones.

La compañía está en conversaciones sobre la venta de una participación del 10%-15% en la unidad de metales básicos, un negocio que probablemente esté valorado en unos US$ 25.000 millones, según los banqueros.

Aunque Vale es conocida por sus vastas operaciones de mineral de hierro, que proporcionan un flujo constante de efectivo, también tiene un importante negocio de metales básicos y es la mayor minera de níquel fuera de Asia.

La compañía reorganizó la semana pasada la estructura de participación de sus activos de níquel y cobre en Brasil, una medida que sienta las bases para que su división de metales básicos se valore por separado de su negocio de mineral de hierro. Vale dijo en ese momento que "actualmente no hay una decisión sobre nuevas transacciones con (el) negocio de metales básicos".

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La demanda de níquel está impulsada en gran medida por la producción de acero inoxidable, pero las empresas automotrices y los productores de baterías utilizan altos grados del metal para las baterías de iones de litio más potentes y de mayor alcance. Más de la mitad de las minas de níquel del mundo son de propiedad china. El níquel enfrenta el mayor aumento absoluto en la demanda para 2030 de los metales de las baterías, que también incluyen cobalto, litio y grafito, según la Agencia Internacional de Energía. Vale y Goldman Sachs se negaron a comentar.