Brasil sale a la búsqueda de startups en su batalla por reforestar la Amazonía

Por Bryan Harris y Camilla Hodgson

Belém / Londres

De pie frente a una vasta extensión de pradera amazónica, el bosque visible solo en el horizonte, Renato Crouzeilles y su equipo atraen miradas curiosas de un goteo de transeúntes, que no están acostumbrados a ver extraños en un rincón tan remoto de Brasil.

Como director científico de Mombak, una startup de reforestación con dos años de existencia, Crouzeilles está plantando 3 millones de árboles en casi 3.000 hectáreas en el estado de Pará en el país, en uno de los proyectos más grandes de este tipo destinados a restaurar los bosques en el bioma amazónico.

“El mayor desafío en la región es cambiar la cultura. No es una cultura forestal, no piensan en la reforestación. Lo que hacían en el pasado era deforestar y luego poner vacas aquí”, dijo.

La selva amazónica absorbe grandes cantidades de carbono y es un amortiguador crucial contra el cambio climático. Pero la región ha sido devastada por la deforestación vinculada a la ganadería ilegal, la extracción de oro y las exportaciones de madera. El año pasado, tierras boscosas equivalentes en tamaño a 3.000 campos de fútbol fueron arrasadas todos los días, según el grupo ambientalista sin fines de lucro Imazon, y el entonces gobierno encabezado por el populista de derecha Jair Bolsonaro fue acusado de hacerse la vista gorda.

Pero con la elección en octubre del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien se comprometió a poner fin a la deforestación ilegal, la protección ambiental vuelve a ser el centro de atención.

Si bien los esfuerzos del gobierno hasta ahora se han centrado en reforzar la aplicación para evitar la destrucción, una serie de empresas privadas están trabajando en la reforestación. Compran o arriendan tierras, plantan árboles y generan ingresos vendiendo créditos de carbono, que los compradores utilizan para compensar la contaminación producida por sus actividades. Cada compensación representa una tonelada de emisiones evitadas o eliminadas de la atmósfera.

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Con cerca de 400 millones de hectáreas, la sección de la selva amazónica de Brasil representa la oportunidad más grande del mundo para la reforestación. Más de 54 millones de hectáreas cuadradas del bioma, un área 1,3 veces el tamaño de California, son pastizales, que son adecuados para plantar árboles.

“La reforestación de los bosques tropicales podría hacer una contribución importante para aliviar. . . (emisiones globales) y la Amazonía brasileña es el bosque tropical más grande del planeta”, dijo José Scheinkman, profesor de economía en la Universidad de Columbia y miembro del proyecto Amazon 2030, una iniciativa brasileña para desarrollar la selva tropical de manera sostenible.

Proyectos

Según los científicos de Project Drawdown, una organización sin fines de lucro con sede en EEUU que asesora sobre la reducción de gases de efecto invernadero, la reforestación de bosques tropicales y templados podría eliminar hasta 113 gigatoneladas de carbono de la atmósfera entre ahora y 2050.

Esto es más del doble del potencial del silvopastoreo, la integración de árboles con ganado, que se considera el siguiente método más efectivo, según Project Drawdown. Las emisiones globales de carbono alcanzaron casi 38 gigatoneladas en 2021, según la base de datos internacional EDGAR.

Pedro Brancalion, especialista en reforestación de la Universidad de São Paulo, dijo que crear y mantener bosques podría traer beneficios globales, regionales y locales, incluida la mitigación del cambio climático, la protección de las corrientes de aire conocidas como “ríos voladores” que transportan agua desde el Amazonas a través de América Latina.

América, apoyando la agricultura y la industria. A nivel local, puede crear puestos de trabajo y generar ingresos a partir de créditos de carbono y productos forestales.

Pero las iniciativas de reforestación en Brasil se han visto acosadas por dificultades, en particular la complejidad de los derechos sobre la tierra y los reclamos de propiedad, dijo Brancalion.

Verra, un organismo de estándares de créditos de carbono con sede en EEUU, dijo que había recibido numerosas denuncias de comportamiento agresivo por parte de los desarrolladores de proyectos de reforestación relacionados con la propiedad de la tierra, pero agregó que hasta ahora no había encontrado evidencia de irregularidades.

“La tierra es el problema número uno, específicamente encontrar tierras que tengan títulos legales completos”, dijo Peter Fernández, presidente ejecutivo y cofundador de Mombak, con sede en São Paulo.

“Hay tierra más que suficiente para ser utilizada. Sin embargo, encontrarlo y evaluar que sea (legalmente compatible) requiere mucho esfuerzo”, dijo. Mombak no compró tierras de pequeños propietarios o tierras cerca de áreas indígenas para evitar disputas, agregó.

Fernández dijo que la compañía planeaba expandir su proyecto a 50.000 hectáreas con el objetivo de eliminar 1 millón de toneladas de carbono de la atmósfera cada año para 2030: “Necesitamos crear una industria de reforestación que esté a la escala de la industria de la pulpa y el papel. Esto no es artesanal. Este no es un trabajo de ONG”.

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Un cuello de botella es la escasez de semillas de árboles. Pero una preocupación más amplia es la credibilidad del mercado de créditos de carbono, que sustenta el modelo comercial de reforestación. Mombak inicialmente recibió fondos de capital de riesgo antes de asegurar una inversión de US$100 millones de Bain Capital y otros, y tiene la intención de generar ingresos vendiendo los créditos.

Pero el mercado ha suscitado controversia durante mucho tiempo, y los críticos dicen que los proyectos no siempre brindan los beneficios ambientales prometidos. Dicen que algunos créditos cuestan menos de US$ 5 cada uno, lo que hace poco para incentivar a las empresas a reducir la contaminación, y que puede ser difícil distinguir entre créditos de alta y baja calidad en lo que es un mercado no regulado y, a menudo, opaco.

Pero Fernández dijo que el mercado era necesario y que si no se escalaba, tampoco aumentarían los esfuerzos para eliminar el carbono, “lo que significa que el mundo se calentará. Es así de simple”.

Los esfuerzos de reforma están en marcha. Se espera que el Consejo de Integridad para el Mercado Voluntario de Carbono, un grupo de trabajo internacional encabezado inicialmente por el exgobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, anuncie este año un conjunto de reglas sobre cómo se ve un "buen" mercado.

Cambiar mentes

Otra preocupación es garantizar que las áreas reforestadas sean permanentes y que el carbono no se vuelva a liberar a la atmósfera. Richard Kelly, codirector de Foresight Sustainable Forestry Company, que está desarrollando proyectos de créditos de carbono en el Reino Unido, dijo que mantener los bosques saludables y protegerlos de los incendios , un riesgo creciente a medida que se intensifica el cambio climático, era un desafío.

Mientras tanto, vestidos con espinilleras para protegerse de las serpientes y sombreros de ala ancha para protegerse del sol, Crouzeilles y su equipo recorren el sitio de Pará en camionetas.

La región fue elegida cuidadosamente, dijo Crouzeilles. Un factor fue que “hay un menor riesgo de incendio aquí (debido a las lluvias regulares). Es una región que enfrenta un menor riesgo de cambio climático”.

A pesar de la falta de conciencia sobre la reforestación en un área empobrecida centrada en la cría de ganado, Crouzeilles dijo que su equipo había sido muy bien recibido por los lugareños, que estaban ansiosos por saber sobre trabajos en el proyecto.

“Es un proceso para cambiar mentes y culturas”, dijo. “Pero afortunadamente estamos siendo muy bien recibidos”.