Las legendarias riquezas de litio de Bolivia aún parecen solo un espejismo

En el Salar de Uyuni de Bolivia, una gran llano de sal blanca que parece sacado de otro planeta, Karina Quispe observa con pena desde su empobrecido pueblo, cómo se desarrolla una competencia internacional por el depósito de litio más grande del mundo.

Julaca, su aldea en el borde del salar, desde donde la mayoría de los hombres han emigrado a Chile en busca de trabajo, hasta ahora ha visto pocos beneficios de la riqueza mineral. "Este es un pueblo olvidado", dijo Quispe.

Mientras el gobierno se prepara para adjudicar un proyecto de minería de litio a uno o más empresas extranjeras, ella tiene la esperanza de que su situación pueda cambiar.

Bolivia alista su proyecto más ambicioso para explotar litio en un momento en que los fabricantes de automóviles y los gobiernos luchan por asegurar los suministros del metal que se necesita para las baterías que alimentan la revolución de los vehículos eléctricos.

Pero los sueños de los lugareños sobre la riqueza de litio pueden no ser más reales que los espejismos resplandecientes que aparecen sobre las llanuras de Uyuni. El país sin salida al mar enfrenta grandes desafíos para cumplir sus objetivos, según entrevistas de Reuters con una docena de funcionarios actuales y anteriores, así como con decenas de residentes locales alrededor de las salinas.

Entre los obstáculos clave se encuentran los desafíos tecnológicos, la resistencia ciudadana latente, un marco legal inexistente para la minería de litio y las luchas internas que se avecinan dentro del partido socialista gobernante de Bolivia sobre impuestos y regalías, dijeron las fuentes.

“Veo un entusiasmo exagerado. No se basa en la realidad”, dijo Juan Carlos Montenegro, ex alto funcionario boliviano a cargo de la extracción de litio bajo la administración del ex presidente Evo Morales.

 

Precios y objetivos

Bolivia espera anunciar a finales de este mes una o más sociedades con firmas extranjeras para explotar las riquezas del salar. Presentan oferta ocho competidores de China, Rusia, Argentina y Estados Unidos, ninguno de los cuales ha explotado el litio a escala comercial anteriormente.

Los precios del litio se han disparado este año y los fabricantes de automóviles desde Tesla hasta Volkswagen están luchando por obtener el metal.

El objetivo a largo plazo de Bolivia: fabricar localmente baterías de iones de litio para 2025, una ambición que incluso el vecino y más próspero Chile, el segundo productor de litio del mundo, no ha logrado después de décadas de producción.

Pero en Potosí, la región boliviana donde se encuentra el litio, las autoridades no esperan ninguna producción hasta 2030, dijo a Reuters Juan Téllez, asesor del gobernador regional. Eso es cinco años por detrás de la línea de tiempo del gobierno central.

Bolivia tiene un historial de promesas incumplidas con el litio. Ha intentado sin éxito desarrollar su litio varias veces desde la década de 1990, produciendo un acumulado de 1.400 toneladas desde 2018. Se espera que el suministro mundial de litio este año, liderado por Australia y Chile, alcance las 600.000 toneladas, según Benchmark Mineral Intelligence.

Bolivia ha invertido cientos de millones de dólares en estanques de evaporación tradicionales que han producido poco litio, debido en parte a las altas concentraciones naturales de magnesio.

Por lo tanto, el actual presidente Luis Arce solo solicitó ofertas de empresas que utilizan una tecnología diferente y no probada llamada "extracción directa de litio", que podría producir litio más rápido pero necesita una infraestructura diferente y nueva que aún no se ha construido.

La administración de Arce se negó a comentar. Una portavoz solo dijo que el litio era un asunto "sensible".

El viceministro de Tecnologías Avanzadas de Bolivia, Álvaro Arnez, que supervisa el desarrollo del litio, reconoció en una breve entrevista en marzo con Reuters que el gobierno necesitaba mostrar resultados para demostrar que sus ambiciones son serias. Arnez reafirmó su objetivo de lograr la producción de baterías y la extracción de litio a gran escala para 2025.

"Lo principal es poder mostrar resultados", dijo.

 

“El pasado es el pasado”

Bolivia alberga 21 millones de toneladas de los 89 millones de toneladas que componen los recursos de litio conocidos en el mundo, según el Servicio Geológico de EEUU, aunque ninguno de ellos figura como comercialmente viable.

El atractivo del premio potencial de Bolivia ha enganchado a algunos jugadores globales a su último intento de impulsar la extracción.

La lista incluye las nuevas empresas estadounidenses Lilac Solutions, respaldadas por el fabricante de automóviles alemán BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, y EnergyX. El gigante fabricante chino de baterías CATL también está en la lista.

Otros incluyen a la argentina Tecpetrol, la rusa Uranium One y las empresas chinas Fusion Enertech, TBEA Co Ltd (y CITIC Guoan Group Co.

EnergyX cortejó a los funcionarios bolivianos en público, prometió donaciones comunitarias y minimizó los riesgos generados por las nacionalizaciones anteriores de empresas energéticas o el tipo de ira comunitaria que acabó con una asociación boliviana con la empresa alemana ACI Systems en 2019 para desarrollar baterías de litio.

"En cuanto a las experiencias pasadas entre las multinacionales y Bolivia, el pasado es el pasado", dijo Teague Egan, fundador y director ejecutivo de EnergyX, en un comunicado. “Creemos y confiamos en la visión del gobierno boliviano”.

El jefe de otra firma involucrada en el proceso, que pidió no ser identificado, dijo que el gobierno "se toma muy en serio esta oportunidad".

Si bien el gobierno de Arce está estrechamente alineado con Rusia y China, los funcionarios estadounidenses dijeron a Reuters que creen que las dos empresas de ese país en competencia tienen buenas posibilidades de ganar.

Las otras firmas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

 

“Nosotros tenemos estas riquezas”

Incluso si se puede aprovechar el litio, se está gestando una batalla sobre quién se beneficiará.

Bajo el dominio colonial, la región de Potosí se convirtió en la mayor fuente de plata de España, lo que ayudó a financiar el poderío del Imperio español durante siglos.

Pero las minas eran notorias por los millones de personas, en su mayoría indígenas, que murieron trabajando en condiciones deplorables, y la región sigue siendo una de las más pobres de Bolivia.

"Fuimos el centro de la explotación (de la plata) pero permanecimos al margen de la toma de decisiones del país", dijo Téllez, asesor del gobernador de Potosí. "Eso es lo que estamos tratando de evitar ahora con el litio".

Potosí es un bastión del partido gobernante MAS. Pero las autoridades locales criticaron a Arce en entrevistas con Reuters, diciendo que la oficina del presidente estaba tratando de controlar su litio sin su aporte.

“Ni siquiera tenemos un canal para expresar nuestra opinión”, dijo Téllez. "Nos estamos enterando (de las decisiones) a través de la prensa".

El Gobierno boliviano está proponiendo crear empresas mixtas para extraer litio y fabricar baterías, dijo el viceministro Arnez, donde la nación posee el 51% de la entidad y se lleva alrededor de la mitad de las ganancias.

Para ello, primero debe enmendar la ley boliviana, que no permite que las empresas extranjeras extraigan litio. Los funcionarios del gobierno local están tratando de usar eso como una oportunidad para presionar para que su parte de las regalías aumente del 3% al 15% de las ventas según la ley actual, amenazando con salir a las calles como lo hicieron en 2019 si no obtienen su camino.

"Como dueños de estas riquezas, obviamente necesitamos obtener el mayor beneficio al menos una vez en la vida", dijo Eusebio López, alcalde de Uyuni, la ciudad turística que da nombre a las salinas.

En la planta piloto estatal de litio que ya está en operación, pocos de los 700 empleados son de las comunidades locales, lamentó Karina Quispe, pobladora de Uyuni.

"Tenemos minerales, tenemos litio", dijo. "La gente aquí debería recibir algo".