Opinión FT: América Latina puede enseñarle al G7 cómo lidiar con inflación

Por Michael Stott

América Latina rara vez marcha a la vanguardia del mundo en materia de política económica. La región ha tenido dificultades para crecer desde el último auge de los productos básicos, carece de competitividad y sigue siendo excesivamente dependiente de las exportaciones de materias primas. Pero, ¿puede enseñarle al G7 un par de cosas sobre la lucha contra la inflación?

Mientras que los bancos centrales del Reino Unido, EEUU y Europa siguen luchando contra una inflación persistentemente elevada, los bancos centrales de América Latina se han movido con fuerza contra la inflación y están disfrutando los frutos.

La buena sincronización fue un factor contribuyente. América Latina se apresuró a subir las tasas de interés, empezando por Brasil en marzo de 2021, un año antes que la Reserva Federal estadounidense.

"América Latina encabezó el ciclo de endurecimiento", dijo Alberto Ramos, economista jefe para América Latina de Goldman Sachs. "Sus bancos centrales no tenían el lujo de la credibilidad".

Apenas un mes después de que el congreso aprobara la independencia del banco central del gobierno, el Banco Central do Brasil empezó a subir las tasas de forma agresiva, desde el 2% hasta un elevado 13,75%, uno de los niveles más altos del mundo para una economía importante.

Su táctica funcionó. Brasil está progresando en la guerra contra la inflación, que ha bajado de un máximo del 12,1% en abril a algo menos del 8% el mes pasado.

Ese éxito en la lucha contra el aumento de los precios no ha acabado con el crecimiento: JPMorgan espera que la economía brasileña crezca este año un 2,6% más de lo previsto, no muy lejos del 3% que predice para China.

Chile y Colombia no estaban muy lejos de Brasil. Las dos economías andinas de tendencia ortodoxa subieron las tasas de interés en 10,75 y 8,25 puntos porcentuales, respectivamente, y ya casi han terminado de subirlas. Los economistas de Citi prevén que las tasas alcancen su punto máximo a finales de año, con lo que la inflación se reducirá a la mitad el próximo año.

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Perú y México completan el cuadro de la prudencia monetaria latinoamericana, con aumentos de 6,5 y 5 puntos porcentuales, respectivamente. En cambio, la Reserva Federal ha endurecido su política en sólo 3 puntos porcentuales y el Banco de Inglaterra en 2,15 puntos, a pesar de que EEUU y el Reino Unido sufren tasas de inflación similares a las de algunas naciones latinoamericanas.

La lección que América Latina le ofrece al mundo, dice Ilan Goldfajn, director del Fondo Monetario Internacional (FMI) para el hemisferio occidental, "es que si te adelantas a la curva, si reaccionas rápido y haces inmediatamente lo que tienes que hacer, eso ayuda a ganar la lucha contra la inflación".

La excepción latinoamericana, como muchas otras veces, es Argentina. Su banco central, controlado por el gobierno, está imprimiendo dinero para financiar un déficit presupuestario y está perdiendo el control de la inflación, que se prevé que acabe el año en el 100%.

Los bancos centrales de América Latina flexibilizaron la política monetaria más que el G10 durante la pandemia. Pero su posterior asertividad no fue sólo una reacción al aumento de la inflación. "Todos los países de América Latina han endurecido la tasa de interés real ex-ante (la tasa obtenida al restar la inflación esperada de la tasa de interés nominal) hasta situarla en territorio positivo, mientras que todos los bancos centrales del G10 siguen por debajo de cero", señaló Bank of America en un estudio reciente.

Las altas tasas de interés reales también han mantenido la fortaleza de las monedas latinoamericanas. Mientras la libra, el euro y el yen se debilitan frente a la fortaleza del dólar, tres monedas latinoamericanas se han apreciado frente a la divisa estadounidense este año: el real brasileño, el peso mexicano y el sol peruano.

Entonces, ¿por qué los bancos centrales de América Latina actuaron con tanta determinación mientras sus homólogos del mundo desarrollado vacilaban?

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Alejandro Werner, director del Georgetown Americas Institute y predecesor de Goldfajn en el departamento del hemisferio occidental del FMI, cree que los bancos centrales del G7 confían demasiado en modelos económicos erróneos.

"En las economías avanzadas nos basamos mucho más en los modelos", dice. "Y cuando introduces en tu modelo 25 años de datos, en los que la inflación ha estado en torno al 2%, cualquier cosa que pongas en el lado de la variable independiente no te dará una tasa de inflación que sea mucho más alta que el 2,5%. Los datos con los que alimentas el modelo te dan una respuesta que te lleva a la complacencia".

Por el contrario, dijo, los banqueros centrales latinoamericanos utilizan modelos "pero también utilizan su experiencia y su experiencia de la inflación es mucho más reciente".

Ramos, de Goldman, también cree que la dolorosa experiencia de la alta inflación en América Latina ayudó a que los banqueros centrales se dieran cuenta de lo peligrosa que era la amenaza de la inflación.

"Los bancos centrales del mundo desarrollado nunca habían visto algo así, pero en América Latina, los banqueros centrales entendieron que cuando la inflación cruza el 5%, hay un cambio de régimen", dice. "Con un 5% o 6%, la inflación se alimenta de sí misma y se convierte en un monstruo. Los bancos centrales del mundo desarrollado no entendieron eso".