Mayor minera de cobre de Panamá en jaque por disputa de impuestos con el gobierno

La minera más grande de Panamá, la canadiense First Quantum Minerals (dueña de Minera Panamá y MÁS), está en medio de una disputa con el gobierno local por el alza de las regalías, el aumento del pago del impuesto sobre la renta (ISLR) con una tasa del 25% —que hasta ahora estaba exenta— y la retención del tributo para los pagos por intereses bancarios y de dividendos.

Esto, según advirtió la compañía a sus trabajadores, podría provocar el cierre de sus operaciones en Panamá ya que el Ejecutivo ordenó la suspensión de las exportaciones de cobre en un importante puerto, bloqueando esencialmente a la empresa el envío y la venta del mineral.

La empresa, basada en Vancouver, declaró que la autoridad marítima le había comunicado que la suspensión se debía a que la báscula que utilizaba no estaba correctamente calibrada.

“Es una acción sin precedentes y totalmente sorprendente", enfatizó Alan Delaney, director general de la mina, quien añadió que "si el concentrado no se envía la próxima semana, estas frustraciones técnicas pueden obligar a Cobre Panamá a entrar en cuidado y mantenimiento o suspender las operaciones", dijo.

La fecha tope es este jueves.

Si no se llega a un acuerdo, la firma -que ha invertido más de US$ 10 mil millones en la última década-, podría dejar de aportar cerca de US$ 400 millones en regalías al Estado.

La movida marcaría “un precedente peligroso” para los inversionistas locales y extranjeros.

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¿Cómo nace el conflicto?

Las diferencias entre la compañía y el Estado datan de 2018, cuando el Tribunal Supremo panameño declaró inconstitucional la ley que avaló la concesión para la explotación de la mina que fue cedida, en primera instancia, a la ya extinta Minera Petaquilla.

A inicios de 2022, el gobierno propuso a Cobre Panamá, minera explotada por Minera Panamá -de First Quantum-, regalías entre 12% y 16% de la ganancia bruta y pago de impuesto sobre la renta, ya que el contrato en ese momento era de una regalía del 2% sobre las ventas.

Los pagos serían cobrados a partir del primer año -en este caso 2023- y hasta el día de hoy la empresa no ha pagado. "La propuesta es que desde el día uno, el impuesto del 25% (de renta) tenga que ser cobrado y pagado por la empresa", detalló en ese momento el ministro de Comercio e Industrias, Ramón Martínez.

Además, la empresa debía realizar una contribución fiscal mínima de US$ 375 millones al año, excepto que el precio se desplome por debajo de los US$ 2,75 por libra.

A pesar de que días después de presentada la oferta, ambas partes se comprometieron a firmar el acuerdo, a fines de diciembre del año pasado First Quantum reveló en un comunicado que no se convinieron "las protecciones legales necesarias sobre terminación, estabilidad y arreglos de transición".

Pese a ello, la minera manifestó que continuaba abierta al diálogo con el gobierno, ya que “el paquete económico presentado convertiría a Cobre Panamá en uno de los mayores pagadores de regalías e impuestos entre las grandes minas productoras de cobre en las Américas”.

Hace unos días, el ministro de Comercio, Federico Alfaro, aseguró que habían avanzado en las negociaciones y que veía “el vaso medio lleno en vez de medio vacío”. Poco después First Quantum llamó al Gobierno a firmar el acuerdo.

En medio de este proceso, específicamente a inicios de enero, la firma canadiense denunció que debió suspender las operaciones de carga de concentrado en el puerto de Punta Rincón, tras la orden dada por la Autoridad Marítima de Panamá.

Ante esto, la cuprífera señaló que se trata de “presiones” hacia la empresa a aceptar un contrato de concesión bajo las condiciones de la actual administración.

Aunque esta disputa está lejos de concluir, por el momento la canadiense puso como fecha límite este jueves 23 de febrero, ya que en ese momento tocará su “punto crítico” de la capacidad de almacenamiento. “Nuestro equipo está haciendo todo lo posible para crear espacio adicional, pero nos hemos quedado sin opciones disponibles”, decía un comunicado interno al que accedió Reuters.

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¿Quién es First Quantum?

La cuprífera canadiense es una empresa de minería y metales cuyas principales actividades incluyen la exploración, el desarrollo y la extracción de minerales, teniendo operaciones en África, Australia y América Latina (Panamá, Perú y Argentina).

“Después de 25 años de operaciones, hoy nuestra empresa es uno de los 10 mayores productores mundiales de cobre y exporta millones de toneladas de concentrado de una diversidad de países a clientes en todo el mundo”, detalló la compañía en su web.

Su principal producto es el metal rojo, que representa el 84% de los ingresos a 2022, con más de 775.859 toneladas, entregando 351 mil de ellas a través de la operación de Cobre Panamá.

De cara a 2023, la compañía espera producir entre 350 mil y 380 mil toneladas de cobre en su operación panameña. Mientras, espera que CP100, su minera de oro, inicie su etapa de pruebas previas este primer trimestre.

Junto con esto, la firma espera que las leyes y recuperaciones de todo el año sean “consistentes con 2022”, por lo cual, continuará con enfoque en “mejorar la productividad y crear iniciativas de ahorro de costos”.