La apuesta de Tianqi, el socio de la chilena SQM, por el litio argentino

Argentina tiene más de una década trabajando para “lograr la soberanía tecnológica” y, para ello, ha puesto su mirada e invertido sus esfuerzos en el desarrollo de la industria del litio. En este sentido, se ha propuesto construir la primera fábrica de baterías de este mineral, para lo que firmó un acuerdo con la gigante china Tianqi Lithium.

A mediados de agosto, el Presidente Alberto Fernández visitó las dependencias de la obra civil de la primera planta nacional de fabricación de celdas de baterías de litio (ver todo principal), UniLib, proyecto liderado por Y-TEC (instituto de YPF, la estatal energética) y la Universidad Nacional de La Plata que, además, cuenta con el apoyo del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) de la nación.

En esa instancia, el mandatario afirmó que “el mundo reclama el litio como energía y tenemos la oportunidad de brindarlo (...) Argentina es la segunda reserva de litio en el mundo, por lo que no solamente tenemos que exportarlo, sino también industrializarlo".

"El litio tiene un valor muy distinto si se exporta como mineral que si se lo exporta como baterías (...) eso no solo supone fábricas que se montan, o supone trabajo, sino que también supone multiplicar su precio", ahondó Fernández.

Con él coincidió el presidente de YPF, Roberto Salvarezza, quien explicó en una entrevista radial que están “trabajando desde hace mucho tiempo para que el país pueda industrializar parte de ese litio que exporta -hoy es el cuarto exportador- y venimos trabajando desde el laboratorio (Y-TEC) a la planta piloto y ahora estamos en una planta industrial”.

Argentina superará a Chile en producción de litio en 2028

Ahí se construirán las celdas -con las cuales se fabrican baterías, clave para la fabricación de autos eléctricos, por ejemplo- y luego una PYME será la encargada de ensamblarlas para ser utilizadas como la batería en sí en motocicletas, vehículos eléctricos o para energía estacionaria.

Bajo ese escenario, comenzarán a llegar equipos y máquinas que permitirán la operación de la planta a fines de 2022, para que así comience a producir las primeras baterías argentinas.

Todo este proyecto cuenta con una inversión de US$ 7 millones, según apuntó Salvarezza, monto que sería compartido con Tianqi, quien además transferirá su tecnología y conocimiento para el desarrollo de baterías de litio.

El aliado Chino

De acuerdo con el presidente de YPF, el país trabaja hace más de 12 años en el desarrollo de esta industria. El mayor avance vino después de que en 2015 Cristina Fernández cuestionara por qué no se podían hacer las baterías en el país. “Eso impulsó que se siguiera con mucho interés el tema, hasta abrir el piloto en Berisso en 2012”, contó.

En Catamarca, Jujuy y Salta se encuentran concentrados todos los proyectos de litio locales, los cuales se han visto beneficiados por el salto del precio de la tonelada del mineral desde los US$ 10.000 de principios de 2021, a más de US$ 60.000 en 2022. 

El año pasado el país exportó más de 30 mil toneladas de litio en 2021, por un valor de US$ 200 millones; sin embargo, se estima que en cinco o seis años envíe 800 mil toneladas de litio por más de US$ 4.000 millones anuales. 

De esta forma, dijo el ejecutivo, aparte de alcanzar una alianza con países como Chile y Bolivia -que conforman el llamado Triángulo del Litio-, lo que permitiría lograr la  industrialización de la región, están mirando empresas como Tianqi Lithium “que son líderes en litio y que pueden trabajar de forma colaborativa para que el desarrollo sea más rápido y la curva de aprendizaje sea más pequeña”.

El desarrollo de Argentina como potencia minera y energética dependerá del consenso públicos-privado

El viernes pasado el gobierno argentino, por intermedio de su embajador en Beijing, Sabino Vaca Narvaja y de Salvarezza, firmó un acuerdo con el CEO del gigante chino, Xia Juncheng, para invertir conjuntamente en la exploración, explotación, producción, comercialización e industrialización de este valioso mineral.

Durante el encuentro, el embajador explicó que “China tiene enormes reservas de litio. Las empresas chinas refinan más de dos tercios de este mineral que hay en el mundo y tienen un manejo total de la tecnología”.

Además de este paso de Tianqi, firma que además está presente en Chile en alianza con SQM, otras compañías asiáticas como Gotion también fabricarán baterías de litio en Jujuy y la automotriz Chery creará autos eléctricos en Argentina. Estos avances podrían transformar al país en un hub tecnológico en base al llamado oro blanco.