¿El ocaso del tequila? La desaceleración de la demanda plantea un dilema para los productores de agave en México

Por Madeleine Speed y Christine Murray

Londres / Ciudad de México

En las tierras altas de Jalisco, la región productora de tequila más grande de México, algunos productores de agave, el ingrediente base del licor, temen comprometerse con otro ciclo de siembra de siete años después de una caída significativa en el precio del cultivo parecido al cactus.

Los fabricantes de bebidas espirituosas han luchado durante años para conseguir suficiente agave mientras la demanda de tequila aumentaba a niveles récord en América del Norte. El consumo se disparó aún más durante la pandemia de coronavirus, cuando los consumidores confinados gastaron dinero en bebidas de alta gama, y ​​nuevamente durante la recuperación posterior, cuando quemaron sus ahorros.

Pero en los últimos seis meses la oferta ha alcanzado a la demanda. Los cultivos de agave que se plantaron presa del pánico a medida que aumentaba la sed de tequila están llegando a su madurez justo cuando el crecimiento en Estados Unidos ha comenzado a moderarse.

"El mayor riesgo que vemos es que salgan 'agaveros' de las plantaciones durante los próximos cinco años", dijo Dave Ingram, director de cadena de suministro de Bacardí, que fabrica los tequilas Patron, Cazadores y Corzo.

"Observarán el precio actual y se preguntarán si deberían plantar algo más que les dé a corto plazo un rendimiento mayor que el agave", añadió.

El precio del agave ha caído desde máximos de 31 pesos (US$ 1,83) por kilo hace seis meses a tan solo 10-15 pesos por kilo ahora, según expertos de la industria. Mientras tanto, el crecimiento de las ventas de tequila premium y súper premium en Estados Unidos se ha desacelerado desde máximos del 25% al 45% en el primer semestre del año pasado a un crecimiento del 5% en el mismo período de este año, según el proveedor de investigación de bebidas IWSR.

Tan pronto como hubo señales de que el mercado estadounidense del tequila estaba desacelerando su crecimiento, hubo mucha especulación entre los productores de agave", dijo José Luis Hermoso, director de investigación para América Central y del Sur de IWSR.

“Las grandes marcas ya no compraban, así que todo el mundo estaba esperando...para que baje el precio. En cierto modo era inevitable”.

En Estados Unidos, los gigantes internacionales de bebidas Diageo y Bacardí dominan la industria junto con el grupo mexicano de bebidas espirituosas Becle, que fabrica José Cuervo y 1800.

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El tequila representó aproximadamente la mitad del crecimiento de las bebidas espirituosas estadounidenses en 2022, ganando participación frente a vodka, whisky y coñac. Diageo, en particular, se ha beneficiado de la ola del tequila, y la bebida espirituosa contribuyó con más de la mitad de su crecimiento en Estados Unidos durante los últimos seis años, según un análisis de Jefferies.

Bacardí compra el 70% del agave para sus marcas de tequila con contratos de cinco a siete años. El grupo tiene 1,5 millones de toneladas de 30.000 hectáreas de agave contratadas con aproximadamente 28 socios.

"Lo principal que estamos haciendo ahora es asegurarnos de que la gente todavía tenga confianza en la industria a largo plazo", dijo Ingram, añadiendo que si bien hubo una disminución de la demanda en EEUU, había una gran oportunidad en el resto del mundo.

El director financiero de Diageo dijo en una reciente llamada a inversionistas que tenía un “modelo mixto” para adquirir agave: el fabricante de bebidas espirituosas es dueño de sus propios cultivos, contrata a agricultores para que cultiven en su nombre y compra agave en el mercado spot.

A medida que la oferta de agave se estabilice, los fabricantes tendrán más capacidad para asignar existencias a mercados además de Estados Unidos. Pero algunos en la industria dudan que el tequila pueda resonar en otros mercados como lo ha hecho en América del Norte, donde la cultura de comer y beber tiene una fuerte influencia hispana.

“Los consumidores europeos están muy por detrás de los estadounidenses porque no había necesidad de desarrollar estos mercados”, afirmó Hermoso. “Cualquier porcentaje que Estados Unidos no crezca es mucho tequila para vender en otros lugares. Aún está por verse si esa demanda existe en Europa”.

La demanda en Estados Unidos ha sido impulsada por el tequila de alta gama, por el cual los consumidores desarrollaron un gusto después de cambiar constantemente del tipo de tequila que pedían como trago durante la universidad a variedades cada vez más caras para “sorber”.

Los europeos aún tienen que emprender este viaje “escalonado”, dijo Hermoso, o desarrollar los matices de sabor de los diferentes tequilas. Hasta que lo hagan, dijo, la demanda nunca igualará la de Estados Unidos.

La desaceleración de la demanda de tequila ha provocado un cambio fundamental en la dinámica del mercado del agave.

Hermoso dijo que no había un precio oficial para el agave y que el poder de negociar el precio había pasado de los productores a los productores de tequila a medida que la oferta se estabilizaba y los grupos de bebidas se movilizaban para asegurar sus propios cultivos con una cadena de suministro integrada.

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Los productores “no tienen poder de negociación colectiva”, afirmó Hermoso. “Los actores más importantes han entrado y asegurado grandes extensiones de tierra para asegurar su propio suministro. Eso tiene un gran impacto en la disponibilidad”.

Alinear la oferta y la demanda de agave siempre ha sido uno de los grandes desafíos de la industria, según Martín Muñoz, comisionado técnico del Consejo Regulador del Tequila en México.

La primera crisis se produjo entre 1997 y 2001, cuando los precios se dispararon a 16 pesos por kilo antes de caer a 1 peso por kilo entre 2006 y 2008.

Muñoz dijo que nadie tenía una “bola de cristal” para saber adónde iría el precio. El regulador ahora está tratando de promover contratos a largo plazo, eliminar intermediarios -conocidos como “coyotes”- y trabajar para evitar que los productores abandonen sus cultivos, o incluso peores resultados.

“Cuando hay exceso de oferta de materias primas...eventualmente puede haber protestas o conflictos sociales”, dijo, añadiendo que la caída de los precios de hoy aún no ha llegado al punto de dificultad.

La CRT dijo que no había visto casos de abandono de cultivos en su registro, que los productores de tequila deben actualizar.

Sin embargo, David Suro-Piñera, propietario del pequeño productor Siembra Spirits, dijo que estuvo en las tierras altas de Jalisco el mes pasado y ya notó que algunos campos de agave no estaban siendo cuidados adecuadamente.

“Esto es sólo tres meses después de esta dramática disminución de los precios. No puedo imaginar lo que será en un año”.