Los Azules: el proyecto de cobre argentino que promete ser uno de los más grandes del mundo

En los próximos años, el cobre será uno de los minerales más solicitados en todo el mundo y su demanda se duplicaría para 2035, según datos de S&P Global. Si bien hoy Argentina no tiene producción significativa del metal rojo, tiene reservas por 66 millones de toneladas y hay varios proyectos avanzando en exploraciones.

“En el hipotético caso de que se pusieran en marcha los seis proyectos más avanzados, permitiría al país ingresar en el top 10 de productores de cobre y alcanzaría un nivel promedio de 1.066 miles de toneladas por año”, afirmó el presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), Roberto Cacciola, a DFSUD.

Uno de esos es Los Azules, el primero en el país austral que producirá cátodos de cobre con una pureza de 99,99% y una huella ambiental mínima. Se perfila como uno de los desarrollos más grandes del mundo y se espera que tenga una huella de carbono cero para 2038, cuando la mina lleve nueve años en operación. 

“La producción de cobre de alta pureza y bajo impacto ambiental convierte a Los Azules en un proyecto estratégico, con un producto de alto valor industrial. Además, ubicado en un país emergente, representa una oportunidad significativa para la inversión y el desarrollo minero a escala global”, dijo el vicepresidente y gerente general de McEwen Copper y gerente general de Los Azules, Michael Meding, en conversación con este medio. 

El proyecto de la firma canadiense se encuentra ubicado en el Cordón de los Andes, a 250 kilómetros de la ciudad de San Juan y a tres kilómetros de la frontera con Chile. En abril de 2023 se presentó el informe de impacto ambiental a las autoridades de la Comisión Interdisciplinaria de Evaluación Ambiental Minera, y actualmente está a la espera de aprobación.

Una vez obtenga luz verde, podrá comenzar a gestionar los permisos sectoriales necesarios para la construcción de la mina. 

Para el primer cuatrimestre de 2025, la empresa planea presentar el estudio de factibilidad, para iniciar la reconstrucción de la línea eléctrica en 2026, la construcción masiva en 2028 y la escala de producción de cobre a partir de 2029. Se estima que tendrá una proyección anual de 125.000 y 175.000 toneladas y que sus recursos de cobre alcancen para superar los 30 años de producción. 

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Los detalles 

Los Azules requiere de una inversión estimada de US$ 2.500 millones para la construcción de la mina, según el estudio de prefactibilidad hecho el año pasado y que esperan actualizar en el primer trimestre del año que viene. “El financiamiento es uno de los retos más significativos para llevarlo adelante”, mencionó Meding.

De acuerdo con el ejecutivo están evaluando múltiples alternativas de financiamiento “incluyendo colaboraciones con entidades internacionales y opciones de inversión con otros actores del sector que comparten nuestra visión de un proyecto minero responsable y de largo plazo”.

Hasta ahora, se han desembolsado aproximadamente US$ 300 millones de los US$ 400 millones de financiamiento obtenido. Dentro de los inversionistas se encuentran Stellantis y Nuton, la subsidiaria de tecnología de Río Tinto. 

Por otro lado, se proponen establecer nuevos estándares de sostenibilidad en la industria al ser la primera minera de cobre en desarrollarse bajo principios de minería regenerativa. “Será uno de los proyectos con menor consumo de agua en la región, lo que refleja la responsabilidad con la conservación de los recursos hídricos”, enfatizó Meding. 

En detalle, el uso de agua previsto en la producción cuprífera es de aproximadamente 150 a 250 litros por segundo, cinco veces menor que otros proyectos de cobre de la provincia. 

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El potencial minero de Argentina

Gracias a este y otros proyectos en avance se pone en relevancia el potencial minero que tiene la nación austral. Según la CAEM, el sector está en un momento interesante, ya que el cambio de paradigma energético y el crecimiento de la electromovilidad impulsan un incremento en la demanda de minerales. 

“Entre ellos, litio y cobre, ambos presentes tanto en Chile como en Argentina, lo que abre posibilidades y un marco más atractivo para la puesta en marcha de nuevos yacimientos”, afirmó Cacciola. 

De esta forma, si se toman los proyectos con mayor grado de avance, las estimaciones más conservadores muestran que para 2032 Argentina podría triplicar sus exportaciones mineras, pasando de los US$ 4.000 millones actuales a unos US$ 12.000 millones. Para lograrlo, se esperan inversiones por sobre los US$ 30.000 millones para la fecha, “si se sostienen las condiciones internacionales y un adecuado contexto país”.

En el caso de Los Azules, Meding destacó que tuvieron la oportunidad de reunirse con el Presidente de Argentina, Javier Milei, para presentarle el proyecto y discutir su relevancia para el desarrollo económico y social del país. 

“Fue un encuentro constructivo en el que abordamos el potencial que representa Los Azules en términos de generación de empleo, exportación de cobre y atracción de inversión extranjera al país”, comentó.

Agregó que creen que al igual que el gobernador Marcelo Orrego en San Juan, Milei “impulsa el desarrollo de nuestras comunidades y nuestra gente tal como lo impulsa Azules en su visión”.